La mécanique de la gratuité sur l'internet

J'ai voulu isoler cette catégorie des autres, car le monde du Libre est très spécifique. Par essence, un produit Libre est gratuit pour un particulier. Tout le monde a en tête l'idéal romantique de la communauté de développeurs passionnés et démonétisés du Libre. Mais comme tous travaux, le financement en est indispensable et ne peut en être occulté.

Quels sont les contributeurs au Libre ? Certes la communauté de développeurs enthousiastes évoqués plus haut que l'on pourrait qualifier de hobbyistes -professionnels ou non- mais aussi la recherche scientifique universitaire et la grande industrie informatique. On retrouve tous ces acteurs de la conception à la distribution de ces projets. Les intérêts de chacun sont multiples.

• Loin des idéaux révolutionnaires, il s'agit essentiellement de réduire les coûts de développement ; il est en effet plus rentable financièrement d'adapter un logiciel libre presque entièrement satisfaisant en développant la petite partie non satisfaisante, que de développer l'intégralité ou de le financer en externalisant son développement. Dans cette optique, les acteurs financiers subventionnent par une forme de mécénat certaines orientations conceptuelles car ils sont ou seront les principaux utilisateurs de ces travaux. On peut distinguer par contributeurs financiers des acteurs sociétaires, commerciaux, comme EasyNeuf et le projet open source "VoIP and video" Ekiga, ou encore Open Office avec Sun. On peut retrouver des acteurs institutionnels comme les collectivités territoriales ; le financement étant reporté sur la maintenance via une rétribution à une SSLL (Société de services en logiciels libres).

• Lorsqu'un logiciel libre est déjà développé, les acteurs commerciaux dont l'utilité du dit logiciel leur est profitable, vont s'en équiper cherchant ainsi à réduire, voire complètement minimiser les coûts d'acquisition. Le financement de ces acteurs se portera donc par la suite sur les coûts de la maintenance évolutive, en mutualisant ces derniers en se tournant vers le monde du Libre ; on retiendra trois grandes façons de rémunérer cette maintenance :

• À la communauté : l'acteur finance le développement d'une fonctionnalité particulière.
• À un prestataire : pour développer une fonction, l'acteur contributeur passe par une SSLL qui reverse le code à la communauté.
• À un développeur : l'acteur finance lui-même le développement d'une fonction en sponsorisant un développeur.

• L'innovation étant par essence risquée, les acteurs du domaine ont intérêt à mutualiser la prise de risques. Afin d'aboutir à un produit finalisé, le processus d'innovation doit sans cesse s'ajuster et de se réajuster ; ce cheminement créatif ne peut qu'être long (dans le temps) et erratique. Comptant sur le dynamisme et la participation de la communauté du Libre, les acteurs trouvent là un intérêt tout particulier à financer ces recherches.

Contrairement à ce qu'annonçait , François Elie, fondateur de l'Adullact : « il faut en finir avec le mythe du logiciel libre gratuit. L'open source est une manière de payer autrement (à plusieurs, en allouant du temps, etc.), et non de ne pas payer. », le libre est associé au gratuit pour longtemps dans l'imaginaire collectif, surtout dans la sphère relevant du particulier. Cet aparté dans les parties sur le financement de la gratuité avait, à mon sens, toute sa place.